James Bidgood nació en Madison, Wisconsin en 1933, en el apogeo de la Depresión. Desde el momento de su llegada a Nueva York a los 18 años, se sumergió en los mundos clandestinos del drag, el bullying y la pornografía. En la década de 1950, Bidgood era drag queen y escenógrafo y diseñador de iluminación en el legendario club nocturno Club 82 de Nueva York. Asistió a la Escuela de Diseño Parsons y pasó a diseñar disfraces elaborados para bailes de sociedad, entre otros trabajos que vendrían a informar su arte. En la década de 1960, centró su atención en la "fotografía física", la pornografía gay altamente codificada de la época, donde encontró libertad creativa, una audiencia entusiasta y su propia voz artística innovadora. Bidgood estaba orgullosa e intransigentemente "fuera" durante un momento anterior a Stonewall cuando el rápido cambio social en torno a los roles de género y la sexualidad coexistía con una hostilidad y discriminación generalizadas contra la homosexualidad. Su trabajo se erige como un eslabón crucial en la historia del arte y el cine queer, tan históricamente importante como visualmente deslumbrante.

La fotografía de Bidgood surgió en un momento único en la historia de la pornografía, cuando una serie de juicios relajaron gradualmente la censura gubernamental. Si bien seguía siendo ilegal mostrar desnudos frontales completos, publicaciones como Muscleboy y The Young Physique utilizaban la apariencia de la salud y el fitness como pretexto para la fotografía erótica de hombres. Este mundo de doble sentido y simbolismo encajaba a la perfección con la sensibilidad de Bidgood. Inspirado por la estética pulp de los programas y revistas para chicas y el glamuroso espectáculo de Broadway y las revistas de Hollywood, Bidgood eligió a jóvenes en lugar de las recatadas estrellas de Hollywood, dotándolos de la misma sofisticación y glamour, y montando espectáculos dignos de Esther Williams en su apartamento.

Sorprendentemente, casi toda la obra de Bidgood se filmó en su diminuto apartamento de Hell's Kitchen. Bidgood vivía literalmente en sus decorados y utilizaba iluminación de colores, utilería casera y una variedad de ingeniosas ilusiones —desde el uso ingenioso de la perspectiva forzada hasta complejos mecanismos tipo Rube Goldberg que controlaban decorados móviles, ventiladores o luces— para crear mundos de fantasía impresionistas. La culminación de este trabajo fue Pink Narcissus, un largometraje onírico y erótico que representa las fantasías alegóricas de un prostituto gay, y que se filmó casi en su totalidad en el mismo apartamento. Tras su estreno en 1971, Pink Narcissus fue un éxito instantáneo en el circuito underground, pero debido a desacuerdos creativos entre Bidgood y el productor de la película, Bidgood retiró su nombre de los créditos y la película se estrenó de forma anónima. Mientras circulaban rumores de que la película había sido realizada por una importante celebridad de Hollywood, presumiblemente homosexual, Bidgood permaneció en el anonimato.

Desde su redescubrimiento en la década de 1990, el trabajo de Bidgood, realizado para los mundos de la pornografía por correo y el cine de medianoche, se ha exhibido en lugares tan prestigiosos como la National Portrait Gallery, el Brooklyn Museum y el Musée d'Orsay, y se incluye en colecciones elogiadas como la Tate Modern, Londres y el Museo de Bellas Artes de Houston. Junto con las notables fotografías de Bidgood, esta exposición reúne una variedad de efímeros de su extraordinaria vida, desde revistas antiguas de físico, que muestran el contexto original del trabajo, hasta fotografías antiguas de la época de Bidgood como drag queen Terry Howe en el Club 82, toda evidencia de un una vida extraordinaria, productiva y absolutamente intransigente.